Las olas se deben al viento que sopla sobre la superficie. La altura de una ola está dada por la velocidad del viento, del tiempo en que ha soplado y de la distancia que ha recorrido la ola. Cuanto mas tiempo este soplando el viento en una dirección mayor tamaño tendrá esa ola al llegar a la costa. La ola más alta registrada fue de 34 metros, pero generalmente son mucho más bajas. Desempeñan un papel fundamental en la formación de las costas.
La parte más alta de una ola es su cresta, y la parte más profunda de la depresión entre dos olas consecutivas se llama valle. A la distancia entre dos crestas se le denomina longitud de onda y a la diferencia de altura entre una cresta y un valle se le llama altura de la ola.
Se llama período al tiempo que transcurre entre el paso de dos crestas consecutivas por el mismo punto. La velocidad de onda (también llamada velocidad de fase o celeridad), es decir la velocidad a la que se desplaza.
En aguas profundas la velocidad de onda es proporcional a la longitud de onda, en aguas muy superficiales por el contrario depende sólo de la profundidad.
